爬行类中具坚厚甲壳、延续至现代的少数类群之一。体圆而扁，包在背甲与腹甲之中，颈、尾和四肢也可缩进甲内。背甲与腹甲易于保存为化石，头骨及其他骨骼化石较少。上、下颌无齿，具角质喙。龟类背甲及腹甲都分为内、外两层，外层由若干角质盾板组成，内层由若干骨板组成，各按一定次序排陆龟(Testudo)背甲(左)腹甲(右)列。骨质板之间为锯齿状缝合，而相邻角质板则以平滑的沟纹相接。背甲有边缘板。鳖类只有骨板而无角质盾板，无背甲边缘板。龟类化石最早出现于三叠纪，晚侏罗世以后繁盛；鳖类化石最早见于侏罗纪，第三纪很多。现生龟鳖类多分布于热带及温带地区，生活于淡水、海水或陆地环境，以植物或小动物为食。中国侏罗纪、白垩纪及新生代地层中均产有龟鳖类化石，如四川上侏罗统的蛇颈龟（Plesiochelys）、中国古鳖(Sinaspideretes)、始新统的无盾龟(Anosteira)以及新生代地层中广泛分布的陆龟(Testudo)等。