裸子植物松柏纲杉科的一属，M. glyptostroboides为中国现存的特有植物，已将天然水杉列为国家一级保护树种。从1948年起，水杉也成功地栽培到世界各地。水杉属的建立是依据化石标本，1941年，日本学者根据在早上新世地层里发现的标本而建立。其叶和果鳞交互对生，不同于红杉的叶片和种鳞的螺旋或互生的排列方式；其球果长在裸露的主茎末端，也不像红杉的球果是长在着生有针叶的小枝上。现生水杉种Metasequoia glyptostroboides。1948年才发现于四川省万县。已报道有20个化石种。中国黑龙江省嘉荫县古新世地层产出丰富的水杉化石，包括营养器官和生殖结构。晚白垩世水杉广泛分布在北半球34°N～82°N之间，并且一直持续到始新世。在始新世与渐新世之交，水杉分布的北界，从北纬63°N向南移到45°N，并且维持到中新世中晚期。早上新世水杉在北美消失。第四纪水杉仅仅分布于中国中部和日本群岛。到1948年现存水杉种发表时，水杉仅仅存留在中国四川和湖北交界的狭小范围内。水杉在北半球分布范围的改变与全球气候变冷直接相关联。