环境变化的轮回性原是第四纪历史的一大特征，在第四纪地质史中，多种地质和地理轮回包括冰川、海洋、构造运动、动植物演化、地形、火山、地磁等各个方面，这些几乎都与成土因素有关，所以土壤在随着时间进程，必然作有规律的发育轮回，即称土壤发育轮回。例如随海进海退的盐碱土发育、随湖泊扩张收缩的滨湖盐土或沼泽土发育、随冰期与间冰期出现的古红土等土壤发育、随高原冰川进退的高山草甸土发育、随干旱气候变迁的黄土性土壤发育，还有更大范围的随构造运动与地形演变的土壤分布格局更替等。