一次大规模的全球性国际海洋学研究计划。主要内容是调查、模拟和研究世界各大洋环流行为，进一步了解全球海洋环流变化及其对全球气候影响的机制，为长期气候变化的预报提供科学依据。实验自1 982年开始筹备，经计划筹备、实验设计，至1990～2002年进入全面实施阶段。由国际科学联合会理事会的海洋研究科学委员会和联合国教科文组织的政府间海洋学委员全联合组成，目前有43个国家参加。海洋环流实验的技术指导组设在英国，各参加国均有专设委员会或相应机构。中国于1989年8月在北京设置了世界海洋环流实验中国委员会( CWOCEC)。1991年2月，“世界海洋环流实验中国实验计划”正式通过。同年11～12月在热带西太平洋海域完成了中国计划的首次现场观测。实验室将充分利用各国海洋先进技术，包括新一代地球观测卫星、观测浮标、自动观测仪器、赘料传输网络等，组成一个全球性海洋观测网。现场观测计划由水文和地球化学观测、卫星观测、顺路观测船观测、现场海平面观测、漂流观测、定点测流、AD-CP海流剖面仪走航观测等7个主要子计划组成。