组成地壳表面的物质受重力、风力、地面流水、地下水、冰川、湖泊、海洋和生物等各种外动力破坏，并不断降低着地面高度的总称。按动力来源可分为风的吹蚀作用、流水的侵蚀作用、地下水的潜蚀作用、冰川的刨蚀作用、海水或湖水的冲蚀作用。剥蚀作用在破坏组成地壳物质的同时，也改变着地表的基本形态。由剥蚀形成的地貌称剥蚀地貌，其中剥蚀成的近似平坦的地面，称为剥蚀面。剥蚀作用一词比侵蚀作用的含义较广。从词源上说，剥蚀的含义是：通过侵蚀作用将基岩或某一指定岩层上面的覆盖物质去掉而揭露或裸露出来。这是此词原义，常兼有灾变的意义，如“大剥蚀”(great denudation)便是指世界大洪水的结果而言的。