主要有系留气球和自由气球两种方式。它为科学技术和运输部门提供一种比较稳定的、廉价的遥感平台。世界上第一个系留气球出现在1 783年10月1 5日法国巴黎。1795午，法国成立气球学校，并在军队中装备了2个气球连对。在美国内战期间，把气球系留在火车或舰船上。第一次世界大战中，用于组成城市、舰只的防空网，阻止敌机的低空袭击。20世纪60年代，在系留气球上装备电子侦察及长波通信设备。气球用作摄影、测绘和遥感的低空平台，为城市交通、海洋污染、森林火灾、核爆炸试验等环境监测服务。我国长春净月潭遥感试验装备有1000m系留气球。另一种是高空漂流气球，定位或不定位施放，气球上升到平流层后，离地面约10km高度，即能随着行星风向漂流。例如，在北京香河站施放的气球，可以随着西风带向东漂流到渤海上空，进行观测后，遥感指挥抛弃一部分负荷重压，再上升到20~ 30km高，即可进入反方向的东风平流层返回北京附近，用遥控系统指挥降落回收。我国已经设计和成功试放3×105m3大型高空气球进行遥感试验。