北起燕山山麓，南至大别山麓，西起太行山，东止海滨及鲁中南山地的华北平原。在大地构造上属于中朝地台的河淮台向斜。燕山运动开始，形成北北东方向的隆起及坳陷(断陷)。新近纪才大幅度整体下沉，第四纪继续大规模下降。下降区接受新近纪和第四纪补偿性堆积，形成规模巨大的堆积平原。华北平原第四系厚度，从山麓到平原中部有逐渐增大的趋势。在山麓地带不超过300米，在坳陷区(冀中坳陷、黄骅坳陷)可达600米以上，在隆起区(沧县隆起、埕宁隆起)为300～400米。由此可见，第四系厚度变化，是受基底构造及新构造活动的控制。有的学者认为，华北平原的沉降过程补偿作用大致平衡，同时据此推算出平原的沉降速度。在临清地区(沉降值最大处)平均沉降的速度为1.3毫米/年。